流星群と彗星
＊隕石と流星群の違い。
隕石が落下するときに、流星として見えることはたしかにありますが、隕石 の落下は比較的珍しいことです。通常、流星群として見えるのは、彗星起源の砂つぶ のようなもので、隕石とは関係ありません。サイズが小さいために、ほとんど すべてが上空で燃え尽きて、目に見えるかたちでは地表に降ってきません。
隕石は、基本的には小惑星の破片です。かつて惑星をつくっていた、岩石や 金属鉄の塊です。それに対して、流星のほとんどは、彗星に含まれていた、お そらく数mm程度以下の砂つぶのような粒子です。
＊彗星と流星群
彗星は、いわば汚れた雪だるまのような天体です。氷やドライアイスを主成 分にして、流星のもとになるような塵（砂粒）を含んでいます。直径は数km〜 十数km程度、本来は冥王星から、それよりも遠い軌道（カイパーベルト）にあ った、ある種の微惑星のようなものだと考えられています。それが、何らかの 理由で軌道を変えて、太陽に落ち込むように接近する軌道を取るようになった ものが、太陽風や太陽放射で氷を蒸発させ、砂つぶを吹き飛ばされて、それが 輝いて、長い尾をひいて見えるようになるのです。
吹き飛ばされた砂つぶは、彗星の軌道の周囲に広がって、彗星と同じような 軌道で公転し続けることになります。たまたま、地球の公転軌道と交差するよ うな軌道を持つ周期彗星があれば、その軌道の交差するところで、彗星起源の 砂つぶが、大量に地球に飛び込んでくることになります。これが・・流星群と 呼ばれるものです。
彗星や、そのまわりにまき散らされた砂粒は、やはり公転していますから、 運動方向と速度を持っています。地球と正面衝突するとは限らず、斜めに衝突 することが多くなります。それは流星のもとになる塵を供給する彗星の軌道に 依存します。それで、流星が飛んでくる方向がしし座だったり、ペルセウス座 だったりするのです。また、流星群が見える時期が１年のうちで限られるのも、 そういう理由によります。ある彗星と地球の軌道が交差するところは、何月何 日頃だと特定できるわけです。
公転速度は、地球軌道で秒速約30kmほどです。彗星の場合も地球軌道のあた りではほぼ同じ速度を持ちます。しし座群の場合は、母彗星が逆回りの軌道を 持つため、砂つぶも正面衝突に近い、地球の公転方向から見て逆方向から衝突 して来るので、合成速度が秒速約70kmにもなり、短くかつ明るい流星が数多く 見られるようです。
流星群の原因になる砂つぶは、もともと彗星から供給されているわけですか ら、母彗星が地球軌道付近を横切ったあとでは、当然その砂つぶの数が増えて います。それで、母彗星が通過した直後に地球が通りかかるときは、華々しい 流星群が期待できるというわけです。
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